Cómo evitar que te reviente una tubería con la helada

Por qué los avisos por helada pillan a todo el mundo desprevenido

La mayoría de las tuberías que vemos reventadas por el frío no estaban en una casa mal hecha: estaban en un sitio en el que nadie pensó. Un contador en un armario de fachada, una toma de jardín que se quedó con agua, un tramo visto que sube por un patio. Son instalaciones que funcionan perfectamente once meses al año y que fallan una sola noche.

Por eso la helada no se previene con una obra, sino con una revisión. Hay cinco puntos que concentran casi todos los reventones, y en la mayoría basta con vaciar, aislar o cerrar una llave. Lo caro no es protegerlos: lo caro es descubrirlos con el garaje encharcado.

Lo que rompe tubos es la helada seca de una noche despejada, no la nieve. Y el daño casi nunca se ve esa noche, sino al día siguiente, por la razón que explicamos a continuación.

El tubo se parte helado y suelta el agua al deshelar

El agua es rara: al congelarse aumenta de volumen en lugar de reducirlo. Dentro de un tubo cerrado, ese aumento no tiene salida y genera una presión enorme entre el tapón de hielo y la llave que hay más adelante. La pared del tubo cede por su punto más débil, normalmente una unión, un codo o un tramo con la pared adelgazada por los años.

Pero mientras dura la helada no sale ni una gota, porque el propio hielo tapona la grieta que acaba de abrir. El agua aparece cuando sube la temperatura, el hielo se funde y el tubo, ya partido, se encuentra otra vez con presión de red. De ahí que el aviso típico no sea de madrugada: es a media mañana, cuando la casa se templa y alguien se encuentra el garaje encharcado.

La consecuencia práctica es que la vigilancia importante no es la noche de la helada, sino el día siguiente. Después de la primera helada fuerte del invierno conviene dar una vuelta por el garaje, el trastero, el cuarto del contador y la parte de la finca donde hay tomas de agua, y mirar si hay agua donde no debería haberla.

Los cinco puntos que hay que proteger antes de noviembre

El primero es el contador. Muchos están alojados en armario exterior de fachada o en portal abierto sin calefactar, que es exactamente el sitio donde el aire frío se queda quieto toda la noche. El armario metálico no aísla nada, más bien lo contrario: se enfría antes que la pared. Ahí van coquilla en el tramo visible, aislamiento en la propia llave y, si el armario da al norte, una placa aislante por dentro de la puerta.

El segundo son las tomas de jardín, los grifos de finca y el riego. Son el punto que más reventones produce en casas con finca y en urbanizaciones, porque el tramo va enterrado poco profundo o pegado a un muro exterior. Se cierra la llave interior que alimenta la toma, se abre el grifo exterior y se deja abierto todo el invierno para que el tramo quede vacío y sin presión.

Los otros tres son trazados vistos por fachada norte, garaje y trastero. Los trazados vistos son herencia de reformas hechas sin querer picar: un tubo que sube por un patio o baja por una fachada que no ve el sol en todo el invierno. El garaje y el trastero comparten un rasgo peligroso: nadie entra a diario, así que una rotura puede estar dos días corriendo antes de que alguien la vea.

Aislar bien no es envolver el tubo con un trapo

La coquilla funciona si es continua. El error más repetido es aislar los tramos rectos y dejar al aire codos, tes, llaves y racores, que es donde la pared del tubo pierde espesor y donde el metal de los accesorios conduce el frío. Un aislamiento con huecos no retrasa la congelación: la concentra en el hueco.

Para un contador en armario exterior que ya ha dado problemas otros inviernos, la solución de verdad es cinta calefactora con termostato, que solo consume cuando la temperatura baja del umbral, más la coquilla por encima. Cuesta poco y se instala en una mañana, y evita el escenario en el que hay que reponer contador, llave y tramo a la vez.

Lo que no funciona: la manta vieja, el cartón y el plástico de burbujas atado con bridas. Los tres absorben humedad, y en un armario o un garaje húmedos eso significa que a la semana tienes un material empapado pegado al tubo, que enfría más que el aire libre. Si algo se moja, no aísla.

Si ya está congelado: qué se hace y qué no

Lo primero es cerrar la llave general de la vivienda. Suena contraintuitivo cuando no sale agua, pero es lo que evita que, si el tubo está partido, el deshielo se convierta en una inundación con la casa vacía. Después se abre el grifo del tramo afectado, para que el hielo tenga por dónde salir y para que la presión no se acumule mientras se funde.

El calor se aplica siempre despacio y siempre desde el grifo hacia el tapón, nunca al revés. Un secador de pelo, un paño empapado en agua caliente o un radiador eléctrico apuntando a la zona sirven perfectamente. Ir del grifo hacia dentro garantiza que el agua que se va licuando encuentra salida en vez de quedar atrapada entre dos tapones.

Lo que no se hace nunca: fuego directo, soplete, calentar hasta ver vapor, echar sal o anticongelante por el desagüe pensando que sube por la tubería de agua, y golpear el tubo para «romper el hielo». El golpe termina de partir un tubo que quizá estaba entero, y el fuego deforma el material y quema la junta del racor más cercano.

Y cuando el tramo suelte, hay que estar delante: se abre la llave general un poco, se mira el tramo con una linterna y se comprueba si gotea alguna unión. Si aparece agua, se vuelve a cerrar.

Cuándo toca cambiar el tramo y qué cuesta

Un tubo que ha estado congelado y no gotea puede seguir en servicio, pero conviene mirarlo bien: si el material se ha abombado en algún punto o la unión ha perdido forma, ese tramo ya no va a aguantar el invierno siguiente. Cambiar medio metro de tubo en octubre cuesta bastante menos que cambiarlo en enero con el agua corriendo.

Como orientación, una intervención por tubería helada va de 80 € a 340 €, según si basta con descongelar y comprobar o hay que sustituir un tramo partido. Una urgencia nocturna o festiva parte de 110 €. En cualquier caso, el precio se cierra por escrito antes de empezar, con la garantía de 12 meses en mano de obra y 24 en materiales, y el desplazamiento no se cobra si aceptas el presupuesto.

Si tienes contador en armario exterior, toma de jardín o tramo visto por fachada norte, la revisión que evita todo esto se hace en octubre. Escríbenos por el formulario contando qué instalación tienes y dónde está el contador, y te decimos qué hay que proteger y qué no hace falta tocar.